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太后（封建时代帝王母亲的尊称）

太后，封建时代帝王母亲的尊称。始于秦昭王，《史记秦纪》：“昭襄母，楚人，号宣太后”。汉承秦制，“故亦尊母曰皇太后”(《事物纪原帝王后妃部太后》)，以后历代皆然。

根据封国、非封国的情况分为王太后和皇太后。这里的“王太后”不是姓王的皇太后的简称，而是指诸侯国藩王(或诸侯国君王)的母亲。如前凉(马)王太后(凉王的张骏正妻)、代国(薄)王太后(后来成了薄太后)。规则用法是“藩国名+王太后”；不规则用得话“藩邦名+姓氏+王太后”(或某某王太后)，以区别于姓王的皇太后。

①《史记吕太后本纪》：“使者三反，赵相(赵国的相)建平侯周昌谓使者曰：‘高帝属臣赵王，赵王年少。窃闻太后怨戚夫人，欲召赵王并诛之，臣不敢遣王。’”

②《新唐书后妃传上高宗则天顺圣皇后武氏》：“帝崩，中宗即位，天后[武则天]称皇太后，遗诏宫国大务听参决。”

③明沈德符《野获编.宫闱.圣母并尊》：“唐宋人主为妃嫔所出者，御极以后，尊后为太后，而进所生母为皇太妃。虽恩礼无异，而嫡庶尚分也。至后唐庄宗，以嫡母为太妃，而以生母为太后，冠履倒置......我朝列帝非后出者，比临御时，多不并尊。唯景帝初登极，尊皇太后孙氏为上圣皇太后，生母贤妃吴氏为皇太后。”按，清代凡皇帝生母均为皇太后。

④明冯梦龙《东周列国志》中《第三回犬戎主大闹镐京周平王东迁洛邑》：“秦君原是附庸，加封秦伯，列于诸侯。小周公拜太宰之职。申后号为太后。褒姒与伯服，俱废为庶人。虢石父、尹球、祭公，姑念其先世有功，兼死于王事，止削其本身爵位，仍许子孙袭位。”

注：皇帝的生母不一定成为太后，如光绪帝的生母。

①《战国策赵策四》：“赵太后新用事，秦急攻之。”按：赵太后为赵孝成王之母。②《史记外戚世家》：“高祖崩，诸御幸姬戚夫人之属，吕太后怒，皆幽之，不得出宫。而薄姬以希见故，得出，从子之代，为代王太后……代王立十七年，高后崩。大臣议立后，疾外家吕氏强，皆称薄氏仁善，故迎代王，立为孝文皇帝，而太后改号曰皇太后。”

皇帝以嫡子身份继位的，生母(先帝皇后)在则以嫡母为皇太后；无生母，则以先帝皇后(继任皇后)为皇太后；生母、先帝皇后皆无，则以抚育皇帝的先帝嫔妃为皇太妃，有时也加封为皇太后；

皇帝以庶子继位的，则以生母为皇太后，如果嫡母也在，则并为皇太后，且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上；但是生母身份过于低微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃；

皇帝以旁支入继的，以继母(先帝皇后)为皇太后，且须认继母为嫡母；

继位皇帝与先帝同辈、甚至较先帝为尊辈的，则以皇帝本人的法定母亲为皇太后，至於前朝皇后则由继任皇帝恭上徽号，称某某皇后，如明朝的[懿安皇后]和清朝的[嘉顺皇后]。

在北魏时期，为了防止外戚干政，效仿汉武帝处死钩弋夫人，实施“母死子贵”制度，后宫女性只要生下皇子，一律被赐死，不论是宫女、嫔妃，甚至是皇后。但幼龄皇子仍然需要旁人的呵护，因而出现所谓的保太后(或褓太后)，即在新帝登基之后，以新帝之保姆为皇太后。不过母死子贵的制度太过残忍，造成后宫嫔妃人人自危，没有嫔妃愿意生下皇子，因此在北魏中晚期以后不再被严格实施。

北魏宫廷中有三种皇太后：皇帝生母；皇帝之保姆称“保太后”；未生下皇子的先帝之皇后。

自宋开始，幼帝成年后顺利亲政、女后按时撤帘归政的比例很大。因为没有戚党的支持，女后一人也很难长久把持朝政。但垂帘听政的女后与辅政的顾命大臣不同，古代社会称掌权的太后为“女主”，她“垂帘”期间可以名正言顺地行使几乎全部皇帝职权，是名符其实的“君主”，就是皇帝也要规规矩矩地向其行礼；而顾命大臣权力再大，也不过是“臣”、“奴才”而已。在两宋，以宰相为首的文官势力是皇帝依靠的主要统治力量，相权的膨胀抑制了“后权”。但到了清朝已没有任何势力可以对君权形成制约，女后用权可以随心所欲，而顾命大臣一不小心就会引起各方猜忌。因此，如果碰巧出现权欲熏心又有才干的女后，即使没有戚党的支持也可以稳坐江山，幼帝成年后亲政极难。

一旦帝、后围绕权力继承的斗争激化，不仅统治阶级内部的自相残杀难以避免，往往也会把国家和民族拖入深渊。

不仅汉族政权，与宋同期的“夏、辽、金、元有一个共同的特点，就是太后长期临朝执政和皇后预政。太后临朝几乎成为这四个少数民族政权不成文的惯例。这除了有一些偶然的原因（如皇帝年幼、有病等）之外，还有政治和社会习俗等方面的原因。在政治上，母舅家族的势力在政权中占有重要地位，在风俗习惯上这四个少数民族的妇女有一定的社会地位，不必如汉族妇女那样屈从于三从四德。这种传统习俗和对妇女的尊重，也是太后临朝的重要原因之一”。由于不能对外戚参政进行限制，这四国不同程度地经受了“外戚之祸”，而以西夏受害最深。

立储之困局、封藩撤藩的轮回、再加上女后外戚之祸，仿佛印证了一句古老的格言：最亲近的人，往往是最致命的人。可惜君主制下有太多这样剪不断、理还乱的恩恩怨怨，伴随着王朝的一生。

慈禧太后，孝钦显皇后（1835年1908年），叶赫那拉氏，满洲镶蓝旗人（后抬入镶黄旗）。咸丰二年（1852年）被选秀入宫，赐号兰贵人，后册封懿嫔。咸丰六年（1856年）生皇长子载淳（即同治帝），诏晋封懿妃，次年晋封懿贵妃。1861年，咸丰帝崩逝后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，又称西太后，上徽号曰慈禧皇太后，后联合恭亲王发动辛酉政变，诛除八大臣。同治帝即位后，首度垂帘听政。自光绪年间，宫中及朝廷开始以“老佛爷”尊称之。1908年，光绪帝崩逝后，即日尊为太皇太后，次日崩逝，葬于定东陵，上谥。谥曰：孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后，简称即“孝钦显皇后”，谥号长度超过清朝开国皇后及孝德、孝贞两位正宫，为清代及中国历代皇后之最。